活性炭一般是包括煤、石油或沥青等物质在内的一种有机物质，把这些物质经过碳化、活化等工艺制成一种孔隙比较发达、以炭作为骨架结构的黑色固体物质，其主要化学成分是碳元素，另外还含有少量的氮、氢、氧等。活性炭属于一种多孔的固体吸附剂，具有比较稳定的化学性质，耐热耐酸碱性能好，吸附容量较大，吸附速度快，饱和后能够再生等优点。
能够有效的吸附各种有机物和无机物。活性炭的内部结构比较复杂，它不像石墨、金刚石那样碳原子按一定的格局规律排列，也不像一般含碳物质那样含有多种复杂的有机物质。活性炭有着庞大的分子结构，具有其自身独特的物理和化学结构，这些特征决定了活性炭成为一种优良的吸附材料，也决定了活性炭的基本性质、性能和使用效果。
活性炭除了比表面积和孔隙结构外，他的表面化学性质起着更为重要的作用，其表面化学性质决定了活性炭的化学吸附性能。化学性能主要是由其表面的化学官能团、化合物和表面杂原子确定的，不同的表面官能团、化合物和杂原子对不同的吸附质有着非常明显的吸附能力的差别。
化学性质的不同会影响到活性炭的酸碱性、湿润性、催化特性、吸附选择性、电性质等。所以，对活性炭表面进行化学改性，从而改变其表面的化学结构，使活性炭吸附针对某一类物质更具有选择性，具有深刻的意义。
