利用活性炭吸附水中有机物或余氯时，有的运行周期可达数年，而有的仅几个月就饱和失效，失效的活性炭有人称为饱和碳，如不处理即废弃，活性炭运行周期的长短主要取决于进水中吸附质含量的多少。
目前环境污染严重，天然水中的有机物含量较多，以吸附水中有机物为目的的活性炭床一般运行周期较短，因为活性炭价格昂贵，经济费用较高。因此要求活性炭重复利用，即要求失效后的活性炭进行再生。 活性炭再生就是将失去吸附能力的活性炭经过特殊处理使其恢复大部分的吸附性能，已达到重复利用。 活性炭再生前，在选择再生方法时，应考虑下列问题1，再生前要了解活性炭吸附的吸附物性质，对于含有挥发性物质或者可燃性物质进行再生时，不宜用加热再生法，给水处理用活性炭失效时吸附大量水中天然有机物，在进行加热再生时，受热分解会释放出有异味的气体，应有相应的对策。
2，要考虑再生后活性炭吸附能力的恢复程度，这应当通过实验确认，对被浊度严重污染的活性炭，由于孔被污泥堵塞，为提高再生效果，再生前应当进行预处理，如酸洗处理。
3，活性炭再生时应考虑活性炭再生后的活性炭的机械程度和活性炭的损耗程度。 4，要估计活性炭的再生费用，和新生产的活性炭进行对比。 活性炭的再生方法有很多，如干式加热再生，热空气再生，水蒸气再生，微波再生，药剂再生，强制放电再生，生物再生等，虽然活性炭再生的方法很多，但能将活性炭吸附能力完全恢复的方法并不多。