活性炭是由木质、煤质和石油焦等含碳原料经热解、活化加工制备，具有发达的孔隙结构、较大的比表面积和丰富的表面化学基础，具有特异性吸附能力强的碳材料统称。
一般是有较强吸附能力的粉末状或颗粒状多孔碳。将固体碳质(如煤、木料、硬果壳、果核、树脂等)在隔绝空气条件下，经600~900℃高温炭化，然后用空气、二氧化碳、水蒸气或三种混合气体400~900℃进行氧化活化，得到碳质。
1.城市污水处理产生的废水中的一些有机物难以被微生物或一般的氧化方法氧化分解，如苯酚、苯、石油及其制品、农药、洗涤剂、合成染料、胺类化合物以及许多合成有机物。生化处理后，很难达到排放要求较高的水体的排放标准，也严重影响废水的回用，需要进行深度处理。柱状
活性炭因其对有机物的吸附能力大而被广泛应用于废水深度处理，具有以下优点。
2.城市污水经活性炭柱深度处理后， BOD可降低99%, TOC可降低1~3 mg/L；②适用范围广，适用于废水中绝大多数有机物，包括难降解微生物；适应能力强，对水量的变化和有机物负荷有很强的适应能力，处理效果稳定。颗粒炭可再生回收利用，被吸附的有机物在再生过程中被烧掉，不产生污泥。可以回收的有用物质，如处理含酚废水的
柱状活性炭，以及利用碱性再生吸附饱和的
柱状活性炭的酚钠盐。3.设备紧凑，便于管理。
