活性炭具有广泛的应用价值。例子包括气体净化、水净化、金属提取、黄金回收、医药、污水处理、防毒面具和过滤面具中的空气过滤器，以及压缩空气中的过滤器。此外，活性炭还可用于冰箱、仓库等封闭空间的除臭。虽然进一步的化学处理常常能增强材料的吸附能力，但只有高的表面积才能充分激活材料，使其应用于实际。
在物理上，活性炭通过范德华力或伦敦色散力与材料结合。
活性炭不能很好地与某些化学物质结合，包括醇类、醇类、氨、强酸和强碱、金属以及大多数无 机物，如锂、钠、铁、铅、砷、氟和硼酸。活性炭确实能很好地吸收碘，事实上，碘值mg/g (ASTM D28标准方法试验)被用作总表面积的指标。活性炭可作为各种化学物质的底物，提高其吸附某些无机(和有机)化合物的能力，如硫化氢(H2S)、氨(NH3)、甲醛(HCOH)、汞(Hg)和放射性同位素碘-131 (131I)。这种性质称为化学吸附。
活性炭储运：
1. 活性炭不属于危险类别，但易燃。用火焰燃烧后不会发生着火，只会闷烧。
2. 活性炭不自燃，空气可能着火，与汽油、柴油等混合，可引起烧伤。
3.活性炭燃烧时如果通风不足，会产生有毒的一氧化碳。
4. 活性炭必须尽快存放在消防建筑物内。
5. 用抗氧化剂和活性炭混合。
6. 存放时应禁止生火、生火和冒烟。
