吸附过程在给水和废水处理方面有很多应用。活性炭的微7L结构发达，吸附性能优良，是使用广泛，也较为经济的吸附剂。活性炭不仅对有机物或无机物，对离子型或非离子型物质都具有一定的吸附能力，而且活性炭表面还能起接触催化作用。因此，活性炭广泛应用于国民经济各个部门，如食品、制糖、制酒、制药、冶金和化学等工业部门。
在水处理工艺中，活性炭常用于以下几个方面o
①用于生活饮用水的深度处理，去除自来水中的嗅味、酚、卤代烃(氯仿等)氯等。
⑦用于制备高纯水的预处理，使自来水在进行离子交换前，预先去除有机物、微生物、胶体和余氯等，以防止离子交换树脂被有机物等污染。
③用于电镀、印染、炼油等废水的三级处理，使废水：：级处理后还不能被生物降解去除的某些残留有机物，用活性炭去除。
目前，随着经济的发展和环保要求的提高，活性炭用途R益广泛，全***活性炭需求量以每年7％的速度稳步增长。国外较发达国家和地区的许多水厂，为了去除水中嗅味和微量有机物，较广泛地应用了活性炭。在美日等国家，水的净化处理每年历用活性炭占全年活件炭总需求量的4D％一50％左右。
活性炭技术在我国用于医药、化工和食品工业等方面已有多年的历史。随着工农业的发展和城镇人口的增长，城市污水和工业废水诽放量囚益增加，污水中所含污染物的种类和数量也逐渐增多，造成对饮水水源和环境的污染，采用以往的常规水处理技术在许多场合下已达不到国家规定的水质标准。由于活性炭对水中溶解性有机物具有良好的吸附特性，因此近几十年来用于给水水源净化和工业废水处理方面均有较大的发展。
