活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳、椰壳、核桃壳等。这些含碳材料在活化炉中，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。在此活化过程中，巨大的表面积和复杂的孔隙结构逐渐形成，而所谓的吸附过程正是在这些孔隙中和表面上进行的，活性炭中孔隙的大小对吸附质有选择吸附的作用，这是由于大分子不能进入比它孔隙小的活性炭孔径内的缘故。
活性炭一种多孔的含碳物质,其丰富的孔隙构造使它具有很大的表面积。可以轻易与空气中的有毒有害气体充分接触。活性炭孔四周有着强壮的吸附才能。而要到达这一要求，对活性炭的材料选择和加工供应要求就极为严厉。
活性炭对人身无影响，活性炭的物理效果有除臭、防潮。目前被使用于汽车或室内净化。因为活性炭是一种很细微的炭粒，有很大的表面积，并且炭粒中还有更细微的孔—毛细管，而这种毛细管具有很强的吸附才能，再加上炭粒的表面积很大，所以能与气体充沛接触。当这些气体碰着毛细管被吸附，起净化效果。
